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養殖珍珠的過程和天然珍珠的形成，大致上是相同，當軟體動物受到異物的滲入而產生刺激(這些異物可能是一粒沙或是一些寄生蟲)，牠們為了緩和這種刺激，就 會排出分泌物 (珍珠質) 來包圍它們，以減少這些刺激所帶來的痛苦，這些連續分泌的珍珠質，也就形成珍珠外表光澤亮麗的珍珠層(Nacre)。
海水養珠就是將一種圓形珠核，和一片外套膜組織細胞片(MantleTissue)，同時殖入牡蠣的生殖線(Gonad)，而形成珍珠囊(Pearl Sac)，珍珠囊細胞再分泌形成珍珠層。
養殖的水域大多在海洋或海灣。例如：
南洋珠(South Sea Pearls)，產地以澳洲、大溪地、菲律賓群島為主，此水域的水溫較溫和，珍珠層生長較快，所以南洋珠的珍珠層較厚，光澤也較明亮，產出的南洋珠直徑多半為9-15mm，長成時間約需7-8年。
日本養珠(Akoya Pearls)，產於日本四國、伊勢、九州與南部沿海一帶，因為水溫較冷，珍珠層形成較慢，但 是緩慢的生長速度卻也提高了日本養珠的光澤度和較為圓潤。他們的直徑多半為5-9 mm ，平均 2 年祇可生長約 1 mm 的珍珠層，有別於平均 2 年可生長約 2-2.5 mm 的南洋珠，日本養珠長成時間約需3-5年。